Uno de los ámbitos principales de la práctica de AGi architects se encuentra en la arquitectura residencial. La oficina ha diseñado un gran número de sus viviendas en la ciudad de Kuwait, donde el espacio doméstico debe dar cabida a modos de vida y formas de relación entre sus habitantes muy diversas y complejas. Del interés en que los proyectos se basen en el entendimiento de la sociedad y del contexto en el que se ubican, tanto a nivel local como global, nace la participación de AGi architects en «Spaces of living: urban reflections of Kuwaiti society», un proyecto de investigación ambicioso que explora las formas de vida de la sociedad kuwaití. AGi architects, con Joaquín Pérez-Goicoechea como co-investigador, ha colaborado con la investigadora principal, Sharifa Alshalfan, para estudiar los aspectos físicos y las formas de vida en el hogar kuwaití en profundidad.

Este proyecto, «Spaces of living: urban reflections of Kuwaiti society», se acerca a la vivienda local, en el presente y en el pasado reciente.

A partir de la documentación del aspecto formal de hogares kuwaitíes, se ha analizado y estudiado el tipo de actividades que se realizan dentro de las viviendas, y cómo los espacios y sus configuraciones reflejan los rasgos culturales de la sociedad. Su objetivo ha sido encontrar enfoques alternativos a la vivienda en Kuwait, socialmente relevantes, con una base cultural y atenta al contexto. «Spaces of living: urban reflections of Kuwaiti society» ha sido financiado parcialmente por la Kuwait Foundation for the Advancement of Sciences (KFAS) y se ha llevado a cabo entre 2016 y 2018, con respaldo académico del London School of Economics – Kuwait Programme.

Vista aérea del Kuwait anterior al descubrimiento del petróleo. Fuente: Kuwait Oil Company.

El desarrollo de la vivienda y la urbanización de Kuwait ha pasado por tres fases distintas a lo largo del siglo XX. La primera fase se produjo de forma anterior al descubrimiento del petróleo, y a la década de 1950, y se caracterizó por una comunidad local que se encontraba unida y establecía interdependencias tanto a nivel familiar como de vecindario.

Este tramado relacional se materializó en la ya desaparecida ciudad vieja, construida con materiales tradicionales y fácilmente accesibles como el adobe y la piedra de coral. El espacio urbano se caracterizaba por los espacios públicos tradicionales del suq o mercado, sahel o frente marítimo, y sikkas o callejones. En la vivienda, de una planta y cerrada al exterior, el patio tenía una importancia principal, y junto a la torre de viento, ayudaba a hacer habitables los momentos climáticos más duros.

Kuwait, 1960.

Tras el descubrimiento del petróleo, el Estado se encargó de proveer a los kuwaitíes de una serie de recursos básicos –educación, sanidad y vivienda. Kuwait creció a través de su primer plan urbano, diseñado por los urbanistas británicos Spencely y Macfarlane. Este plan reflejaba un modelo típicamente moderno y de baja densidad, que se expandía por el desierto. En 1952, el proyecto visualizaba Kuwait como «la ciudad mejor planificada y más progresista del Medio Oriente». De esta manera aterrizaba en Kuwait una estructura urbana importada, que a nivel tipológico trajo la casa unifamiliar, o villa, como modelo doméstico preferido.

El Estado, por otro lado, asumió el papel que antes tenía la comunidad, financiando la vivienda dentro de su programa de bienestar para los ciudadanos kuwaitíes. Los nuevos hogares, desconectados de la tradición local, comenzaron a hacer explícito el estatus de sus ocupantes a través de la decoración. El espacio público quedó desatendido por un modelo de vida que era de origen occidental, y más específicamente, anglosajón. El resultado de este proceso fue que Kuwait pasó a componerse de dos tipologías de vivienda principales, la villa, para familias kuwaitíes, y el edificio de apartamentos, dedicados a no kuwaitíes que habían comenzado a emigrar a Kuwait tras el descubrimiento del petróleo.

Los años ochenta irrumpieron con eventos económicos y sociales de gran impacto para la sociedad kuwaití, así como con eventos políticos y militares de gran trascendencia en la región. En 1979, en Irán, se produjo la subida al poder de Khomeini, y con ello, una vuelta a los valores sociales y religiosos tradicionales. Con la excusa de una disputa territorial, en 1980 Saddam Hussein inició la Guerra Irán–Irak, que duró hasta el cese el fuego de 1988. Dos años más tarde, Hussein impulsó la Invasión de Kuwait, que tuvo como consecuencia la proclamación de la República de Kuwait y la anexión de la misma a Irak. Esto supuso el inicio de la Guerra del Golfo, que se internacionalizó a principios de 1991. Tras la expulsión de las tropas iraquíes por una alianza internacional, los 90 supusieron la reconstrucción del país, seguidos en la década siguiente por la Segunda Guerra del Golfo. Acontecimientos financieros de importancia también marcaron esta etapa, cuando en 1982 la bolsa no oficial local quebró, en lo que se llamó el Souk Al-Manakh stock market crash, lo que, en medio de la guerra Irán–Irak, supuso un duro golpe a la economía.

Vista aérea del Kuwait contemporáneo. Fuente: AGi architects.

Esta segunda etapa de la era post–petróleo hizo visibles las problemáticas del modelo urbano y de vida que se había iniciado tres décadas antes. Se visibilizó una retracción del Estado, así como el paso de las redes de interdependencia de la comunidad a un retomado papel principal. Fue a partir de estos momentos cuando la población empezó a demandar un nuevo tipo de espacio cívico y residencial, enraizado en su cultura y tradiciones pero con una visión contemporánea de la realidad. Apareció también la influencia de la nueva tecnología, y de una gran parte de la población joven, que había estudiado en el extranjero y estaba inmersa en la cultura occidental.

El trabajo de AGi architects parte de una visión global y local simultáneamente. Desde este interés y contexto, el proyecto de investigación «Spaces of living: urban reflections of Kuwaiti society» se ha acercado, ha estudiado y analizado la vivienda contemporánea en Kuwait. Gracias a esto, se han podido vislumbrar oportunidades y tendencias características de la arquitectura residencial actual de la ciudad.

Entre otros aspectos, «Spaces of living: urban reflections of Kuwaiti society» ha detectado en el surgimiento del multiplex, un formato doméstico orgánicamente surgido en Kuwait, en el que conviven varias familias relacionadas entre sí, una reconexión de la vivienda actual con los modos de vida tradicionales de Kuwait. Este modelo puede permitir plantear un nueva organización urbana, específica de Kuwait, que abarque positivamente las realidades cambiantes de su gente; mejorando las formas futuras de vivir, trabajar y descansar, desde un punto de vista más sostenible.

Comedor formal. Three Gardens House en Kuwait, AGi architects.